José Joaquim da Rocha foi um engenheiro militar, cartógrafo e memorialista português que teve um papel marcante no Brasil durante a segunda metade do século XVIII (FURTADO, 2009, p. 155). Nascido em Portugal por volta de 1740, ele chegou à capitania de Minas Gerais na década de 1760, onde viveu, permanecendo solteiro, até a sua morte em 1804 (FURTADO, 2009, p. 161)
. Na sua carreira militar, serviu no Regimento de Cavalaria (os famosos dragões) e trabalhou em vários planos para fortificar pontos-chave da capitania (FURTADO, 2009, p. 161). Alcançou a patente militar de cabo-de-esquadra em 1778, ano em que se desligou do serviço nas tropas regulares (FURTADO, 2009, p. 161). Mais tarde, em 1782, foi agraciado com a patente honorífica de sargento-mor das ordenanças (FURTADO, 2009, p. 163). Muito provavelmente, ele foi preparado para o exercício da função de engenheiro nas classes da Aula Régia de Arquitetura Militar, em Portugal, recebendo formação com os métodos mais modernos de representação espacial e cartografia da época (FURTADO, 2009, p. 170).
Ele ficou historicamente conhecido por duas grandes contribuições:
Produção Cartográfica: É autor de uma pujante obra cartográfica, da qual se destacam cinco mapas datados de 1778 (FURTADO, 2009, p. 155)
. Estes incluem o primeiro mapa a desenhar a capitania de Minas Gerais de forma unitária, além de quatro mapas detalhados de suas respectivas comarcas: Rio das Mortes, Sabará, Vila Rica e Serro do Frio (FURTADO, 2009, p. 155, 172).
Produção Memorialística: Escreveu três importantes Memórias Históricas sobre a capitania entre 1778 e 1788, dedicadas aos governadores recém-empossados (FURTADO, 2009, p. 163). Esses documentos reuniam um notável conjunto de informações, como tabelas, mapas de população e listas de impostos, com o objetivo prático de instrumentalizar as autoridades recém-chegadas em suas futuras ações administrativas (FURTADO, 2009, p. 164).
Por fim, José Joaquim da Rocha é uma figura célebre por ser um dos suspeitos de envolvimento na Inconfidência Mineira de 1789 (FURTADO, 2009, p. 155)
. Na época da conspiração, ele residia em Vila Rica e foi denunciado pelo tenente-coronel Basílio de Brito Malheiro do Lago, que relatou ter presenciado discursos a favor da rebelião proferidos por Tiradentes na casa de Rocha (FURTADO, 2009, p. 161)
. A acusação mais contundente apontava que várias pessoas viram em poder de Tiradentes um mapa de população da capitania feito por Rocha, o que configurava uma informação estratégica e vital para o planejamento do levante (FURTADO, 2009, p. 161-162)
. Em sua defesa, Rocha procurou esquivar-se das acusações: admitiu ter emprestado o mapa a Tiradentes, mas alegou que o fez de forma fortuita e “sem malícia alguma”, sustentando também que não estava presente nas conversas sobre a rebelião (FURTADO, 2009, p. 162)
. Com esses artifícios de retórica, de maneira paradoxal, ele não chegou a ser indiciado como réu pelas autoridades portuguesas ao final da devassa (FURTADO, 2009, p. 162)

A obra de José Joaquim da Rocha divide-se em duas grandes vertentes que se complementam intimamente: a produção memorialística (escrita) e a produção cartográfica (mapas). Ambas tinham um caráter profundamente estratégico e funcionavam como um verdadeiro “inventário” da Capitania de Minas Gerais, com o objetivo de instruir os governadores recém-chegados e, ao mesmo tempo, garantir a Rocha favores, prestígio e promoções dentro de uma lógica de patronagem
.
1. Produção Memorialística (Textos) Rocha não escreveu três obras distintas, mas sim um grande “texto-matriz” que foi sendo atualizado e reescrito em três versões principais, cada uma voltada a um momento político e a um governador diferente
:
Geografia Histórica da Capitania de Minas Gerais (c. 1780): Concluída após sua baixa militar e dedicada ao governador D. Rodrigo José de Menezes
.
Descrição Geográfica, Topográfica, Histórica e Política… (c. 1781-1783): Uma versão revisada, entregue ao governador D. Luís da Cunha Menezes
.
Memória Histórica da Capitania de Minas Gerais (c. 1788): Concluída às vésperas da Inconfidência Mineira e direcionada ao Visconde de Barbacena
.
Esses manuscritos são um diagnóstico e um balanço minucioso da capitania
. Eles contêm descrições físicas (limites geográficos, rios, fauna e flora) e, principalmente, um extenso conjunto estatístico com tábuas de impostos, mapas demográficos, folhas de pagamento militar e civil, e despesas da Igreja
. Do ponto de vista histórico, o texto de Rocha inova ao exaltar a figura dos bandeirantes paulistas (como Fernão Dias Paes e Bartolomeu Bueno) na descoberta das minas
. Ele inverte o discurso oficial da época (que via os paulistas como rebeldes e selvagens) para retratá-los como heróis injustiçados, chegando a defender os paulistas nos episódios da Guerra dos Emboabas
.
2. Produção Cartográfica (Mapas) O rigor e a beleza de seus mapas derivam de suas expedições e medições feitas enquanto engenheiro militar
. A sua produção máxima na cartografia ocorreu em 1778, quando entregou cinco grandes mapas
:
Um mapa geral da Capitania de Minas Gerais, que foi pioneiro por representar o território de forma unitária e com fronteiras bem definidas
.
Quatro mapas específicos das comarcas da época: Vila Rica, Sabará (Rio das Velhas), Rio das Mortes e Serro Frio
.
(Mais tarde, elaborou também o mapa das cabeceiras do Rio das Velhas em 1796 e o do Rio Doce em 1798
).
Tecnicamente, os mapas de Rocha utilizavam as normas mais modernas da cartografia ilustrada, com escalas corretas, malhas de coordenadas e uso do método de triangulação
. Um detalhe curioso é que ele utilizou o meridiano da Ilha de Ferro como referência, abandonando o meridiano do Rio de Janeiro exigido por Portugal. Essa escolha o alinhava à cartografia científica internacional (a mesma usada na independência dos EUA), demonstrando uma atitude autônoma e universalista
.
Esteticamente, os mapas são célebres por suas iluminuras (cartuchos desenhados)
. Rocha adornou os mapas com figuras de índias, cornucópias e cestos de frutas para hierarquizar visualmente a opulência de cada região — a índia rica com a cornucópia em Vila Rica (a região mais rica), contrastando com cenas de caça e fartura natural nas demais comarcas
. Essas imagens simbolizavam o domínio da cultura civilizada (o cartógrafo ilustrado) sobre a natureza e o elemento indígena
.
Significado da Obra: A grande inovação da obra de José Joaquim da Rocha foi construir a imagem de Minas Gerais como uma entidade geográfica e política coesa, dotada de alteridade e dona de uma riqueza imensurável, que se tornara o verdadeiro centro e sustentáculo do Império Português
. Embora todo esse material tenha sido produzido a princípio para fortalecer o controle da Coroa, o detalhamento das riquezas, da demografia e do território formava um quadro tão claro do potencial independente de Minas que acabou sendo apropriado e usado pelos Inconfidentes em 1789 para planejar a sua rebelião

Referencias
FURTADO, Júnia Ferreira. Um cartógrafo rebelde? José Joaquim da Rocha e a cartografia de Minas Gerais. Anais do Museu Paulista, São Paulo, Nova Série, v. 17, n. 2, p. 155-187, jul.-dez. 2009